¿Por qué el "Manzanillo de la muerte" es considerado el fruto más tóxico?
Si te gusta viajar por el Caribe o por las costas de América Central y del Sur, es posible que te hayas encontrado con un árbol de aspecto atractivo, con frutos que se parecen a las manzanas, pero que esconden un peligro mortal. Se trata del Manzanillo de la muerte (Hippomane mancinella), una especie de la familia de las euforbiáceas que es considerada por el Libro Guinness de los Récords como el árbol más peligroso del mundo. ¿Qué tiene de especial esta planta y por qué debes evitarla a toda costa? Te lo contamos en este artículo.
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| Manzanillo de la muerte y su fruto |
¿Qué es el Manzanillo de la muerte?
Hippomane mancinella, conocido comúnmente como el Manzanillo de la Muerte o simplemente "manzanillo", es un árbol que puede alcanzar más de 15 metros de altura, con un tronco grueso y una copa amplia y globosa. A primera vista, este árbol puede engañar a cualquiera con su apariencia apacible. Sus hojas de un verde brillante son simples, alternas, elípticas y coriáceas, con nervaduras amarillas. Sus flores son pequeñas y se agrupan en espigas axilares. Sus frutos son pomos globosos, de unos 4 cm de diámetro, de color verde brillante que se torna amarillo cuando maduran, con un aroma agradable y parecen pequeñas manzanas verdes o ciruelas.
El nombre científico de esta especie es Hippomane mancinella, que significa "locura de caballos", ya que se dice que los caballos que comían sus frutos se volvían locos y morían. El nombre común de Manzanillo de la muerte se debe a su parecido con la manzana, pero también a su alta toxicidad. Otras denominaciones populares son manzanilla de la muerte, manzanillo de playa o árbol de la muerte.
¿Dónde se encuentra el Manzanillo de la muerte?
El Manzanillo de la Muerte, es nativo de Mesoamérica y las islas del Mar Caribe, desde el sur de Florida hasta América Central y Sudamérica. Este árbol se encuentra a menudo en zonas costeras, sobre suelos arenosos y salinos, y suele formar parte de los manglares, donde sus vistosas hojas verdes y frutos parecen inofensivos a simple vista.
El Peligro Oculto: El Veneno del Manzanillo de la Muerte
La apariencia inocente del Manzanillo de la Muerte esconde un peligro mortal. Cada parte de la planta, desde sus hojas hasta sus frutos, contiene una sustancia extremadamente tóxica llamada forbol, que puede causar graves consecuencias para la salud humana si se manipula incorrectamente. El forbol se encuentra en todas las partes de la planta, pero es especialmente abundante en su savia lechosa. El contacto directo con la piel puede causar irritación y quemaduras graves. Incluso la exposición al humo generado por la quema de sus partes puede ser peligrosa, lo que ha llevado al Manzanillo de la Muerte a ganarse su nombre ominoso.
Los Frutos: Pequeñas Bombas Tóxicas
Sin embargo, la verdadera peligrosidad de esta planta se encuentra en su fruto. El fruto del Manzanillo de la Muerte es una pequeña esfera de aproximadamente 2 cm de diámetro, que tiene un aspecto similar a una manzana verde. A menudo, los frutos caen al suelo o flotan en el agua, donde pueden ser recogidos por personas desprevenidas. Las pequeñas "manzanas" del Manzanillo de la Muerte son extremadamente tóxicas si se ingieren. El consumo de incluso una pequeña cantidad de este fruto puede tener consecuencias mortales para los seres humanos. Los síntomas de envenenamiento incluyen dolor abdominal intenso, vómitos, diarrea, e incluso puede llevar a la insuficiencia renal y la muerte.
¿Por qué debes evitar el contacto con el Manzanillo de la muerte?
La razón por la que el Manzanillo de la muerte es tan tóxico es porque todas sus partes contienen un látex blanco y lechoso que al contacto con la piel o las mucosas provoca una fuerte irritación, quemaduras, ampollas e inflamación. Este látex contiene sustancias como forbol, resinas y ésteres que actúan como agentes vesicantes y cáusticos.
El contacto con el látex puede causar dermatitis, conjuntivitis e incluso ceguera temporal si entra en los ojos. La ingestión del látex o de los frutos puede provocar náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal, sangrado gastrointestinal y alteraciones cardíacas. En casos graves puede producirse insuficiencia renal, shock anafiláctico y muerte.
No solo es peligroso tocar o comer el árbol, sino también estar cerca de él. El látex puede gotear desde las hojas o los frutos y caer sobre la piel o la ropa de las personas que se refugian bajo su sombra. Además, el látex puede volatilizarse y causar irritación en las vías respiratorias. Incluso la lluvia puede arrastrar el látex desde el árbol y provocar quemaduras en quienes se mojen con ella.
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| Ärbol de Manzanillo de la muerte (Hippomane mancinella) |
¿Qué hacer en caso de intoxicación por el Manzanillo de la muerte?
Si por alguna razón entras en contacto con el Manzanillo de la muerte o consumes alguno de sus frutos, debes actuar rápidamente para evitar complicaciones mayores. Estas son algunas medidas que puedes tomar:
- Lava la zona afectada con abundante agua para eliminar el látex.
- Aplica compresas frías o hielo para aliviar el dolor y la inflamación.
- No te rasques ni te frotes las lesiones para evitar infecciones o cicatrices.
- Consulta a un médico lo antes posible para recibir tratamiento adecuado.
- Si has ingerido el látex o los frutos, no induzcas el vómito ni tomes ningún remedio casero. Bebe agua o leche para diluir el veneno y acude al hospital de inmediato.
- Si presentas síntomas como dificultad para respirar, palpitaciones, mareos o pérdida de conciencia, llama al servicio de emergencias o pide ayuda a alguien.
¿Qué precauciones tomar para evitar el Manzanillo de la muerte?
La mejor forma de prevenir la intoxicación por el Manzanillo de la muerte es evitar el contacto con esta planta. Para ello, debes tener en cuenta las siguientes recomendaciones:
- Aprende a identificar el árbol y sus frutos, y no te acerques a él ni lo toques bajo ninguna circunstancia.
- No te refugies bajo su sombra ni te sientes sobre sus raíces, especialmente si llueve o hace viento.
- No consumas ningún fruto que encuentres en la playa o en el bosque, aunque te parezca comestible o tenga buen olor.
- No quemes ni talles el árbol, ya que el humo o las astillas pueden ser tóxicos.
- Si vas a viajar a zonas donde crece el Manzanillo de la muerte, infórmate sobre su ubicación y señalización, y sigue las indicaciones de las autoridades locales.
¿Qué estadísticas hay sobre la mortalidad por el Manzanillo de la muerte?
No hay datos oficiales sobre el número de personas que mueren cada año por intoxicación con el Manzanillo de la muerte, pero se sabe que se trata de un fenómeno poco frecuente y que la mayoría de los casos son leves o moderados. Sin embargo, hay algunos reportes anecdóticos que dan cuenta de la gravedad potencial de esta planta.
Por ejemplo, en septiembre del 2023, dos turistas extranjeros fueron intoxicados por consumir los frutos del Manzanillo de la muerte en una playa de Cartagena, Colombia. Los afectados presentaron síntomas como náuseas, vómitos, dolor abdominal y sangrado estomacal, y tuvieron que ser hospitalizados.
En el 2010, un biólogo estadounidense llamado Ernie Franzgrote murió tras comer accidentalmente un fruto del Manzanillo de la muerte en una isla del Caribe. Según su esposa, el hombre sufrió un shock anafiláctico y no pudo recibir atención médica a tiempo.
En el 1999, un grupo de soldados españoles que participaban en unas maniobras militares en la isla de Vieques, Puerto Rico, sufrieron quemaduras en la piel y los ojos por estar cerca del Manzanillo de la muerte. Algunos de ellos tuvieron que ser evacuados en helicóptero y tratados con corticoides.
Conclusión
El Manzanillo de la muerte es una planta fascinante pero extremadamente peligrosa, que puede causar desde irritaciones hasta la muerte si se entra en contacto con ella. Por eso, es importante conocer sus características, su distribución y sus efectos, y tomar todas las precauciones posibles para evitarla. Si viajas a zonas donde crece esta planta, recuerda: no la toques, no la comas y no te acerques a ella.