El zorro rojo o zorro común: un mamífero adaptable y astuto
El zorro rojo o zorro común (Vulpes vulpes) es un mamífero carnívoro que pertenece a la familia de los cánidos, la misma de los perros, lobos y coyotes. Es el más grande y el más estudiado de los zorros verdaderos, que son aquellos que forman parte del género Vulpes. Se caracteriza por su pelaje rojizo, su cola larga y esponjosa y sus orejas puntiagudas.
El zorro rojo es una de las especies con mayor capacidad de adaptación al medio. Se encuentra distribuido en casi todo el mundo, habitando desde bosques y montañas hasta desiertos y zonas urbanas. Su dieta es muy variada e incluye desde roedores y aves hasta frutas e insectos. Es un animal principalmente nocturno y solitario, aunque puede formar grupos familiares durante la época de cría.
El zorro rojo tiene una relación compleja con los humanos. Por un lado, es admirado por su belleza e inteligencia, y ha sido protagonista de muchas leyendas y cuentos. Por otro lado, es perseguido por su piel, considerado una plaga por los agricultores y ganaderos, e introducido en lugares donde no es nativo, causando problemas ecológicos.
En este artículo te contamos todo lo que debes saber sobre el zorro rojo o zorro común: sus características, su hábitat, su alimentación, su reproducción y su relación con los humanos. Si te apetece también puedes aprender con el siguiente video:
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¿Cuáles son las características del zorro rojo?
El zorro rojo es un mamífero relativamente pequeño, pues pesa entre 3 y 14 kilogramos. Su longitud de la cabeza y el cuerpo puede variar de 45 a 90 centímetros, y la de la cola de 30 a 55 centímetros. Los machos son, en promedio, más grandes que las hembras, pero no hay otras diferencias entre los sexos.
El pelaje del zorro rojo es grueso y suave, y puede tener diferentes tonalidades según la región donde viva. En general, predomina el color rojizo en la parte superior del cuerpo, el blanco en el vientre, el mentón y la garganta, el negro en las patas y las puntas de las orejas, y el blanco o negro en el extremo de la cola. Algunos individuos pueden tener manchas o rayas blancas o negras en la cara o el cuerpo.
La cabeza del zorro rojo es alargada y estrecha, con un hocico fino y unos bigotes sensibles. Sus orejas son grandes y triangulares, lo que les permite captar mejor los sonidos. Sus ojos son pequeños y redondos, de color ámbar o marrón oscuro. Su visión es buena, pero no tanto como su olfato y su oído, que son sus sentidos más desarrollados.
El cuerpo del zorro rojo es esbelto y ágil, con unas patas largas y delgadas que le permiten correr a una velocidad de hasta 50 kilómetros por hora. Sus pies tienen cinco dedos con garras no retráctiles que le ayudan a cavar y a agarrar a sus presas. Su cola es larga y poblada, y la usa para mantener el equilibrio, comunicarse con otros zorros y abrigarse cuando duerme.
¿Dónde vive el zorro rojo?
El zorro rojo es una de las especies con mayor capacidad de adaptación al medio. Se encuentra en todo tipo de hábitats naturales como bosques, prados, montañas, llanuras, playas, desiertos o tundras. También puede vivir en zonas urbanas y suburbanas, donde se alimenta de basura o de animales domésticos.
Su distribución geográfica abarca casi todo el hemisferio norte del planeta. Es originario del Antiguo Mundo (Europa, Asia y África), pero ha sido introducido por el ser humano en otros continentes como América del Norte (donde se ha hibridado con el zorro gris) y Oceanía (donde ha causado graves daños a la fauna nativa). En España, se encuentra en diversas regiones, desde los bosques y las dehesas hasta las zonas de alta montaña.
El zorro rojo no es muy exigente con su hábitat, siempre que haya suficiente cobertura vegetal para esconderse y suficiente disponibilidad de presas para alimentarse. Prefiere los hábitats heterogéneos y fragmentados, donde puede aprovechar los recursos de diferentes ecosistemas. No suele ser territorial, aunque puede defender su zona de alimentación o de cría de otros zorros o depredadores.
El zorro rojo construye su madriguera en lugares protegidos, como debajo de árboles, rocas, matorrales o edificios. La madriguera puede tener varias entradas y salidas, y varios compartimentos donde el zorro guarda su comida, duerme o cría a sus cachorros. El zorro puede usar una misma madriguera durante años, o cambiar de lugar según las condiciones del medio.
¿Qué come el zorro rojo?
El zorro rojo caza principalmente al anochecer o al amanecer, cuando sus presas son más activas. Se desplaza sigilosamente por su territorio, usando su olfato y su oído para localizar a sus víctimas. Cuando las detecta, se agazapa y salta sobre ellas con un rápido movimiento. Puede matar a sus presas con un mordisco en el cuello o en la cabeza.
El zorro rojo consume alrededor del 10% de su peso corporal al día. Cuando encuentra una fuente abundante de alimento, puede comer más de lo que necesita y guardar el resto en su madriguera o enterrarlo en el suelo para consumirlo más tarde. Esto le permite sobrevivir en épocas de escasez o cuando las condiciones climáticas son adversas.
¿Cómo se reproduce el zorro rojo?
El zorro rojo es un animal monógamo, que se une a una pareja durante toda la vida o hasta que uno de los dos muere. La época de reproducción varía según la región donde viva, pero suele ser entre diciembre y marzo en el hemisferio norte y entre julio y octubre en el hemisferio sur.
Durante el celo, la hembra emite unos chillidos agudos para atraer al macho. El macho la persigue y la corteja con gestos y sonidos. La cópula dura unos minutos y termina con un nudo genital que impide que se separen hasta que el esperma haya sido transferido. Este mecanismo evita que otros machos puedan fecundar a la hembra.
La gestación dura unos 53 días, tras los cuales la hembra da a luz entre 1 y 12 cachorros (normalmente 4 o 5) en el interior de la madriguera. Los cachorros nacen ciegos y sordos, con un pelaje grisáceo y un peso de unos 100 gramos. La madre los amamanta durante unas 8 semanas, mientras que el padre les lleva comida y los protege de posibles amenazas.
Los cachorros abren los ojos a las dos semanas de vida y empiezan a salir de la madriguera a las cuatro semanas. A partir de entonces, exploran el entorno y juegan con sus hermanos bajo la supervisión de sus padres. A los tres meses ya pueden cazar por sí mismos y a los seis meses alcanzan la madurez sexual.
Los cachorros permanecen con sus padres hasta el otoño o el invierno siguiente al nacimiento, cuando se independizan y buscan su propio territorio. La esperanza de vida del zorro rojo es de unos 10 años en libertad y hasta 20 años en cautividad.
Curiosidades sobre el zorro rojo
- El zorro rojo tiene una esperanza de vida de entre 2 y 5 años en estado salvaje, pero puede vivir hasta 14 años en cautividad.
- El zorro rojo es el único cánido que puede trepar a los árboles, gracias a sus garras afiladas y su cola equilibradora.
- El zorro rojo tiene una gran capacidad de comunicación, usando diferentes sonidos, posturas corporales y señales olfativas para transmitir información a sus congéneres.
- El zorro rojo es considerado una plaga en algunos países, como Australia o Reino Unido, donde causa daños a la agricultura y a la fauna nativa. Por ello, es perseguido y controlado por el ser humano mediante caza, trampas o veneno.
- El zorro rojo también es apreciado por su valor económico, ya que su piel se usa para la industria peletera. Además, algunas poblaciones de zorro rojo han sido domesticadas y seleccionadas genéticamente para obtener animales más dóciles y con diferentes colores de pelaje.
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