¿Es el Tiburón ballena el pez más longevo?
El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una especie de pez cartilaginoso que pertenece al orden de los orectolobiformes, el mismo al que pertenecen los tiburones nodriza y los tiburones alfombra. Es el único miembro de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. Es el pez existente más grande del mundo, con una longitud media de 10 metros y un peso de unas 9 toneladas, aunque se han registrado ejemplares de hasta 18 metros y 34 toneladas. A pesar de su impresionante tamaño, es un animal inofensivo para el ser humano, ya que se alimenta por filtración de plancton y pequeños peces.
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Características
El tiburón ballena tiene un cuerpo fusiforme, robusto y alargado, con una cabeza ancha y aplanada. Su boca es enorme y terminal, es decir, situada en el extremo anterior de la cabeza. Tiene entre 300 y 350 filas de diminutos dientes en cada mandíbula, pero no los usa para alimentarse. En cambio, tiene unas 20 estructuras llamadas branquiespinas en cada lado de la boca, que son unas láminas fibrosas que le sirven para filtrar el agua y retener el alimento. Tiene cinco pares de hendiduras branquiales que ocupan casi toda la cabeza.
Los ojos del tiburón ballena son pequeños y están situados a los lados de la cabeza. Tiene dos aletas pectorales grandes y triangulares, una aleta dorsal pequeña cerca de la cola y otra más grande en la mitad del cuerpo. La cola es heterocerca, es decir, con los dos lóbulos desiguales, siendo el superior más largo que el inferior. La piel es gruesa y rugosa, con pequeñas escamas placoides que le dan una textura áspera.
El color del tiburón ballena es gris azulado o marrón en el dorso y blanco en el vientre. Tiene un patrón distintivo de manchas blancas y rayas horizontales y verticales en todo el cuerpo, que le sirven para camuflarse en el agua y que son únicas para cada individuo, como las huellas dactilares en los humanos.
Hábitat
El tiburón ballena habita en aguas cálidas tropicales y subtropicales de todos los océanos del mundo, desde la superficie hasta los 500 metros de profundidad. Prefiere las zonas costeras, los arrecifes de coral, las islas oceánicas y las bahías donde hay abundancia de plancton. También se le puede encontrar en mar abierto, donde realiza largas migraciones siguiendo las corrientes marinas y las fuentes de alimento.
Se han identificado varios lugares donde se congregan grandes grupos de tiburones ballena en ciertas épocas del año, como Australia, Belice, Filipinas, Indonesia, Madagascar, Maldivas, México o Tanzania. Estos lugares son atractivos para el ecoturismo, ya que los tiburones ballena permiten la observación y el nado junto a ellos.
Alimentación
El tiburón ballena es un animal filtrador que se alimenta principalmente de plancton, que son organismos microscópicos que flotan en el agua. También consume pequeños crustáceos, calamares, peces e incluso huevos y larvas de otros peces. Para alimentarse, abre su enorme boca mientras nada lentamente cerca de la superficie o en posición vertical, e ingiere grandes cantidades de agua junto con el alimento. Luego cierra la boca y expulsa el agua por las hendiduras branquiales, reteniendo el alimento con las branquiespinas. Puede filtrar hasta 6000 litros de agua por hora.
Reproducción
El tiburón ballena es un animal ovovivíparo, es decir, que produce huevos que se desarrollan y eclosionan dentro del cuerpo de la madre, dando lugar a crías vivas. Se desconoce mucho sobre su reproducción, ya que nunca se ha observado el apareamiento ni el nacimiento de las crías. Se cree que alcanza la madurez sexual entre los 20 y los 30 años de edad, y que tiene una gestación de unos 14 meses. El número de crías por camada puede variar entre 2 y 300, según el tamaño de la madre. Las crías nacen con una longitud de entre 40 y 60 centímetros y crecen rápidamente hasta alcanzar el tamaño adulto.
Relación con el ser humano
El tiburón ballena es un animal dócil y curioso que a veces permite que los buceadores naden junto a él o incluso se agarren a sus aletas. No representa ningún peligro para el ser humano, salvo por su gran tamaño que puede causar accidentes involuntarios. Sin embargo, el ser humano sí representa un peligro para el tiburón ballena, ya que es víctima de la pesca, el tráfico ilegal, la contaminación y el cambio climático.
El tiburón ballena está clasificado como una especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), debido a la disminución de su población y a la lentitud de su reproducción. Se estima que hay menos de 10.000 individuos en todo el mundo. Algunos países han establecido leyes para proteger al tiburón ballena y regular su observación turística, pero se necesita una mayor cooperación internacional para asegurar su supervivencia.
Curiosidades
- El tiburón ballena tiene el cerebro más pequeño en relación con su tamaño corporal de todos los vertebrados.
- El tiburón ballena puede vivir hasta 100 años o más, aunque se desconoce su esperanza de vida exacta.
- El tiburón ballena puede regular su temperatura corporal por encima de la del agua, lo que le permite adaptarse a diferentes condiciones ambientales.
- El tiburón ballena tiene un sentido del olfato muy desarrollado, que le ayuda a localizar las concentraciones de plancton.
- El tiburón ballena es venerado como una deidad en algunas culturas asiáticas, como la vietnamita, donde se le llama "Ca Ong", que significa "Señor Pez".
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